Repaso al auge de la calefacción con pellets de madera en el Reino Unido con Mark Stafford, del UK Pellet Council
Mark Stafford, del UK Pellet Council, inició su trayectoria profesional en 1982 como aprendiz en Rolls Royce & Bentley Motor Cars; posteriormente, obtuvo una licenciatura en Ciencias de la Ingeniería por la Universidad de Durham, antes de volver a trabajar en los primeros motores turboalimentados de Bentley y en la distribución mundial de vehículos. Su trayectoria le llevó posteriormente a ocupar puestos de responsabilidad en Aston Martin, Bidcorp plc y Autokleen Ltd, a lo que siguió una etapa como consultor internacional en Moscú.
En 2010, cambió de rumbo para dedicarse al sector de las energías renovables, contribuyendo a convertir a Purple Energy en una empresa líder en la instalación de sistemas de calefacción de pellets de madera. Mark se incorporó al UK Pellet Council en 2020 y, en la actualidad, considera que su trabajo en el ámbito de la calefacción renovable es una forma significativa de compensar el elevado impacto de carbono de sus primeros años en la industria automovilística. En esta entrevista, nos revela todo lo que necesitamos saber sobre el mercado de pellets del Reino Unido.
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¿Cuándo y cómo comenzó el uso de los pellets de madera como solución de calefacción en el Reino Unido?
La producción de pellets de madera comenzó en el Reino Unido en 2002, pero solo a pequeña escala, con fabricantes impulsados en gran medida por la búsqueda de formas de utilizar materiales de desecho como el serrín. UK 002 Balcas Energy comenzó a producir en sus instalaciones de Enniskillen en 2004 y, 22 años después, sigue gozando de buena salud como el mayor productor del Reino Unido de pellets de madera ENplus® A1, con una segunda planta en Invergordon, Escocia, puesta en marcha en 2008.
En Purple Energy, nuestra primera instalación de biomasa en 2008 fue un completo desastre debido a una caldera de mala calidad, así como a un suministro a granel de pellets de madera que solo podía describirse como serrín grumoso. Matt Goodwin pasó gran parte de las Navidades de ese año en el domicilio del cliente para intentar subsanar las averías y mantener el sistema en funcionamiento, pero sin unos pellets de madera de calidad, esos esfuerzos resultaron, lamentablemente, en vano.
La calidad de los pellets mejoró en los años siguientes, pero el cambio decisivo no se produjo hasta 2013, con la introducción de ENplus® en el Reino Unido y la incorporación, un año más tarde, del UK Pellet Council como entidad nacional de concesión de licencias de ENplus®. De dos empresas certificadas por ENplus® a finales de 2013, ahora somos casi sesenta, con una producción que se ha duplicado hasta superar las 300 000 toneladas y un comercio que se ha quintuplicado durante ese mismo periodo. ¡Cada uno de esos pellets de madera está certificado según el estándar ENplus® A1!
ENplus® A1 es actualmente el único estándar de pellets de madera aceptada por la Lista de Proveedores de Biomasa del Gobierno del Reino Unido. ¿Cómo se ha logrado esto y qué implicaciones tiene para los consumidores?
La Lista de Proveedores de Biomasa (BSL) se introdujo por primera vez como consecuencia de la ampliación del Incentivo para la Calor Renovable (RHI) del Gobierno del Reino Unido, que pasó de aplicarse a propiedades no residenciales a incluir también los edificios residenciales. Históricamente, los solicitantes del RHI tenían que proporcionar una gran cantidad de información a Ofgem para garantizar sus pagos, y se determinó que la BSL debía eliminar esa carga administrativa tanto para el consumidor como para el proveedor.
Los requisitos de sostenibilidad —tanto en materia de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) como de criterios de uso del suelo— pasaron a ser obligatorios en octubre de 2015, pero las disposiciones relativas a la calidad del combustible de biomasa incluido en la BSL no comenzaron a debatirse hasta 2017/18.
Matt Goodwin fue invitado a una serie de reuniones en Westminster, donde los engranajes del Gobierno comenzaron a girar muy lentamente a medida que las distintas partes interesadas se reunían con funcionarios públicos para llevar el claro deseo de que un requisito de calidad formara parte de la BSL hacia una conclusión que pudiera obtener el apoyo ministerial.
Unos cuatro años más tarde, el Parlamento aprobó la enmienda a la normativa original del RHI, que se promulgó como ley, pasando a ser los siguientes requisitos legislativos a partir del 1 de abril de 2021. De acuerdo con el Reglamento de 2021 n.º 76 sobre el Plan DRHI y RHI (Enmienda), Parte 3, Capítulo 9, Regla 39, Anexo 4a, Sección 2: «Todos los pellets de madera deben cumplir la norma ENplus® A1…». Esto significa que, tanto para los clientes domésticos como para los no domésticos que soliciten el RHI, el combustible que utilicen debe figurar en la BSL y, para que los pellets de madera figuren en la BSL, deben cumplir el estándar ENplus® A1.
¿Cuál es la situación actual del mercado de pellets de madera en el Reino Unido y cuáles son las principales tendencias que lo están configurando en este momento?
Si bien la producción nacional de ENplus® ha aumentado en más de un 15 % en los últimos siete años, la comercialización ha mantenido estable en torno a las 550 000 toneladas durante ese periodo. Estimamos que la introducción de requisitos de calidad en la BSL ha dado lugar a una penetración casi total de ENplus® A1 en el mercado de la calefacción renovable, pero el escaso crecimiento de las nuevas instalaciones, junto con el hecho de que algunos sistemas antiguos no se estén sustituyendo, es motivo de preocupación.
En el UKPC hemos decidido redoblar nuestros esfuerzos para convencer al Gobierno de que los logros del RHI son demasiado importantes como para perderlos y que el impacto de cualquier retroceso hacia la calefacción con combustibles fósiles aumentará el coste de la vida de los trabajadores, reducirá la seguridad energética y supondrá un retroceso en el objetivo final de las emisiones netas cero.
La reciente subida de los precios del gasóleo de calefacción tras la escalada del conflicto en Oriente Medio ha puesto de relieve una vez más la vulnerabilidad de los hogares rurales ante los mercados mundiales de combustibles fósiles. Más de 400 000 hogares rurales en todo el Reino Unido no están conectados a la red de gas y no son aptos para bombas de calor. Muchas de estas propiedades, en particular las viviendas más antiguas y difíciles de calentar, utilizan el gasóleo de calefacción como combustible por defecto, ya que la gama de alternativas viables es limitada. Para estos hogares, los modernos sistemas de calefacción de pellets de madera representan una de las alternativas más prácticas y fácilmente implementables. Esta tecnología probada utiliza pellets producidos en gran medida a partir de restos de aserraderos y subproductos de la madera, creando un combustible totalmente trazable que hace un uso productivo de los recursos nacionales.
¿Qué debemos saber sobre la iniciativa «Warm Homes Plan» del Gobierno del Reino Unido?
En primer lugar, acogemos con satisfacción el «Warm Homes Plan» del Gobierno, que promete una inversión significativa en eficiencia energética doméstica y financiación a bajo interés para ayudar a los hogares a descarbonizar su calefacción, aunque su diseño actual plantea importantes cuestiones sobre equidad y eficacia. En el marco del Plan de Modernización de Calderas (BUS), las 420 000 viviendas rurales no aptas para bombas de calor recibirán 2500 £ menos de ayuda que los hogares urbanos, lo que crea una clara disparidad financiera para quienes viven en comunidades rurales que carece de justificación política.
Aunque son eficientes, las bombas de calor producen un calor a menor temperatura que no es adecuado para estos edificios, mientras que las modernas calderas de biomasa sustituyen directamente la fuente de calor existente «por igual», con cambios mínimos, si es que los hay, en la distribución de la calefacción o el agua caliente dentro de la propiedad. No tener acceso al mismo nivel de financiación obliga a los propietarios rurales a seguir quemando combustibles como el gasóleo o el GLP en lugar de biomasa sostenible, como los pellets de madera con certificación ENplus®.
El Plan de Hogares Cálidos es un paso en la dirección correcta, pero abordar estas disparidades rurales al tiempo que se hace hincapié en el ahorro real de carbono lo hará más justo y eficaz a la hora de alcanzar los objetivos de descarbonización y lograr la seguridad energética. Acogeríamos con agrado un mayor diálogo con los responsables políticos para perfeccionar su aplicación y recientemente hemos vuelto a ponernos en contacto con diputados cuyos electores se beneficiarán en mayor medida de la alternativa perfectamente viable que supone la calefacción con pellets de madera.